一种受密码学保护的数字货币，通常用作点对点 (P2P) 数字经济系统中的交换媒介。加密技术的使用确保了这些系统完全不受欺诈和伪造的影响。

第一个创建的加密货币是比特币，由化名开发者中本聪于 2009 年推出. 中本聪的目标是创建一种新颖的电子支付系统，允许用户之间进行数字金融交易，而无需银行或政府机构等中介机构。

大多数加密货币系统通过分散的框架运行，该框架由分布式计算机网络共同维护。加入网络的每台计算机（或设备）称为节点。简单来说，节点是连接到网络并且能够发送、接收和转发信息的任何物理设备。每个节点根据其在系统中执行的功能进行分类。例如，比特币网络至少由七种不同类型的节点组成，执行所有可用功能的节点称为完整节点。

加密货币系统被认为是去中心化的，因为它们不依赖于中心化的权威点。网络节点广泛分布在世界各地，加密货币单位的发行和管理基于预先编程的算法和数学证明。然而，每种加密货币都以特定的方式运作，从而导致不同程度的去中心化。换句话说，某些加密货币可能被认为比其他加密货币更加去中心化，具体取决于网络结构和节点的分布方式。

大多数加密货币系统依赖于称为公共分布式账本的公共分布式账本。区块链，它基本上是一个不断增长的记录列表，并且极难修改。顾名思义，区块链由线性区块链组成，在加密货币的背景下，它负责保存所有已确认交易（和相关数据）的永久记录 - 所有这些都由密码学保护。一般来说，每种加密货币都在区块链之上运行，该区块链根据一组预定义的规则（即底层协议）运行。该协议定义了区块链和加密货币系统应如何运行。