最简单形式的黑天鹅事件是令人惊讶且具有重大影响的事件。

黑天鹅事件的历史该理论 - 或黑天鹅事件理论 - 可以追溯到 2 世纪罗马诗人 Juvenal 的拉丁语表达，当时他将某些事物描述为：

“ rara avis in terris nigroque simillima cygno”

这个拉丁语表达的意思是“陆地上的稀有鸟类，非常像黑天鹅”。最初，当这个短语首次使用时，人们认为黑天鹅并不存在。 

黑天鹅理论由统计学家兼交易员纳西姆·尼古拉斯·塔勒布进一步发展。 2007年，他出版了一本题为《黑天鹅：高度不可能的影响》的书，解释并形式化了黑天鹅理论。

根据塔勒布的说法，黑天鹅事件通常遵循三个属性：

1. 黑天鹅是异常值。这超出了常规预期，因此过去没有任何事情可以预测它。

2. 它总是会带来极端或重大的影响。

3. 黑天鹅事件尽管是异常事件和不可预测的事件，但在第一次发生后肯定会有一个合理的解释，使此类事件变得可解释和可预测。

塔勒布描述的先前黑天鹅事件的例子包括互联网的兴起、个人电脑、苏联的解体以及 2001 年 9 月 11 日的攻击。