简而言之，区块链是一个不断增长的数字数据记录列表。这样的列表由许多数据块组成，这些数据块按时间顺序组织，并通过加密证明链接和保护。

区块链的第一个原型可以追溯到早期20 世纪 90 年代，计算机科学家 Stuart Haber 和物理学家 W. Scott Stornetta 在区块链中应用了加密技术，作为保护数字文档免遭数据篡改的方法。 Haber 和 Stornetta 的工作无疑启发了 Dave Bayer、Hal Finney 以及许多其他计算机科学家和密码学爱好者的工作 - 最终导致了比特币的创建，作为第一个去中心化电子现金系统（或者简称为第一个加密货币）。比特币白皮书于 2008 年以中本聪 (Satoshi Nakamoto) 为笔名发布。

虽然区块链技术比比特币更古老，但它是大多数加密货币网络的核心底层组件，充当去中心化的、分布式公共数字分类账，负责保存所有先前确认的交易的永久记录（区块链）。

区块链交易发生在全球分布式计算机（节点）的点对点网络中。每个节点都维护区块链的副本，并为网络的功能和安全做出贡献。这使得比特币成为一种无国界、抗审查且不需要第三方中介的去中心化数字货币。

作为一种分布式账本技术 (DLT)，区块链是有意设计为高度抵抗修改和欺诈（例如双重支出）。这是事实，因为比特币区块链作为记录数据库，如果没有不切实际的电力和计算能力，就无法更改或篡改——这意味着网络可以强制执行“原始”概念。数字文档，使每个比特币成为一种非常独特且不可复制的数字货币。

所谓的工作量证明共识算法使得比特币能够被构建为拜占庭容错（BFT）系统，这意味着其区块链能够作为分布式网络持续运行，即使某些参与者（节点）出现不诚实行为或低效功能。工作量证明共识算法是比特币挖矿过程的基本要素。

区块链技术还可以在其他活动中进行调整和实施，例如医疗保健、保险、供应链、物联网等。尽管它被设计为作为分布式账本（在去中心化系统上）运行，但它也可以部署在集中式系统上，作为确保数据完整性或降低运营成本的一种方式。