Giao thức tiền điện tử là một bộ quy tắc và thủ tục quản lý hành vi của người tham gia trong mạng phi tập trung sử dụng mật mã để bảo mật hoạt động của mạng. Các giao thức tiền điện tử thường có nguồn mở và minh bạch, cho phép mọi người kiểm tra và xác minh mã cơ bản. Được thiết kế có tính chất phi tập trung, chúng đảm bảo rằng không có thực thể hoặc cơ quan nào kiểm soát mạng. Thay vào đó, những người tham gia đóng góp vào hoạt động của mạng bằng cách xác thực các giao dịch và duy trì sự đồng thuận của mạng.

Các giao thức không dành riêng cho tiền điện tử; chúng tồn tại ở hầu hết mọi nơi. Lấy Internet làm ví dụ, nơi các giao thức cho phép các trang web hoạt động. Các giao thức internet phổ biến nhất là HTTP và HTTPS. Chúng tạo thành mã cơ bản cho phép tất cả các ứng dụng Internet chạy. Google, Facebook, Twitter và nhiều trang web khác chạy trên một trong những giao thức internet này.

Các giao thức tiền điện tử được thiết kế không cần tin cậy, nghĩa là người tham gia có thể giao dịch mà không cần một trung gian đáng tin cậy. Điều này có thể thực hiện được thông qua việc sử dụng mật mã để bảo mật các giao dịch và đảm bảo tính toàn vẹn của chúng.

Để chứng minh, hãy nhìn vào Bitcoin, thứ tốt nhất giao thức mật mã nổi bật. Nó cho phép người dùng giao dịch tiền trực tiếp, không cần bên thứ ba như ngân hàng. Thuật toán đồng thuận của Bitcoin dựa trên Proof of Work (PoW), yêu cầu những người tham gia vào mạng giải các câu đố toán học phức tạp để xác thực các giao dịch và kiếm bitcoin mới làm phần thưởng.

Các giao thức tiền điện tử là nền tảng trong lĩnh vực tài chính phi tập trung (DeFi) mới nổi, nhằm mục đích tạo ra các hệ thống và sản phẩm tài chính mới hoạt động trên các mạng phi tập trung để cạnh tranh với tài chính truyền thống.