Một hệ thống đo lường giá trị của một thứ gì đó trái ngược với các giá trị trước đó của nó hoặc một tiêu chuẩn hoặc điểm chuẩn được xác định khác. Nó cũng có thể được mô tả như một công cụ tài chính dùng để đại diện cho một nhóm giá hoặc điểm dữ liệu riêng lẻ. 

Chỉ số thường được tính dưới dạng một giá trị duy nhất từ một mảng giá và số lượng trong một khoảng thời gian nhất định , làm cho nó trở thành một công cụ hữu ích để theo dõi giá của một tài sản hoặc rổ tài sản nhất định.

Trong thị trường tài chính, các chỉ số thường dựa trên danh sách các báo giá cổ phiếu khác nhau và thường được sử dụng để theo dõi hiệu quả hoạt động của thị trường chứng khoán, thông qua thước đo thống kê về những thay đổi - hoạt động như một mẫu nhỏ đại diện cho phần lớn hơn của toàn bộ thị trường chứng khoán. Mỗi chỉ số tuân theo một bộ quy tắc và phương pháp tính toán cụ thể, nhưng lý tưởng nhất là sự thay đổi giá trị của chỉ số sẽ phản ánh sự thay đổi tỷ lệ chính xác trong cổ phiếu. Do đó, sự thay đổi 5% trong một chỉ số nhất định sẽ đại diện cho sự thay đổi trung bình 5% của tất cả các thị trường chứng khoán đang được xem xét trong phép tính.

Ví dụ

Chỉ số DJIA (Chỉ số công nghiệp trung bình Dow Jones) và S&P 500 (trước đây là Standard & Poor's 500) là một số ví dụ nổi tiếng và đáng chú ý nhất về chỉ số tài chính.  

Hiện tại, chỉ số DJIA đại diện cho hiệu quả hoạt động của 30 công ty lớn của Mỹ. Ban đầu, việc tính toán Chỉ số Dow Jones được thực hiện bằng phép tính trung bình số học đơn giản, trong đó tổng giá của tất cả các cổ phiếu được chia cho số lượng công ty trong danh sách. Tuy nhiên, số chia (Dow Divisor) đã được điều chỉnh nhiều lần để phản ánh những thay đổi về cấu trúc, chẳng hạn như chia tách cổ phiếu hoặc chia cổ tức bằng cổ phiếu. Do đó, chỉ số này không còn là chỉ số trung bình số học đơn giản nữa mà là chỉ số tính theo giá. Mặc dù là một trong những chỉ số thị trường chứng khoán được trích dẫn nhiều nhất, DJIA liên tục bị chỉ trích do mẫu nhỏ và thực tế là nó không xem xét vốn hóa thị trường hoặc quy mô tương đối của một công ty.

S& ;P 500 là chỉ số thị trường chứng khoán Mỹ xem xét vốn hóa thị trường của 500 công ty lớn. Chỉ số này dựa trên phương pháp tính trọng số và một ủy ban sẽ lựa chọn các công ty thành phần. Khi so sánh với DJIA, S&P 500 được nhiều người coi là đại diện đáng tin cậy hơn cho kết quả hoạt động của thị trường chứng khoán Hoa Kỳ.

Các ví dụ khác bao gồm chỉ số FTSE 100 và DAX của Đức. Chỉ số FTSE 100 (Financial Times Stock Exchange 100 Index) là chỉ số cổ phiếu đo lường một bộ phận của Sở giao dịch chứng khoán Luân Đôn, xem xét 100 công ty hàng đầu theo vốn hóa thị trường. DAX (Deutscher Aktienindex) là chỉ số chứng khoán của Đức được tính toán dựa trên 30 công ty lớn hiện đang được giao dịch trên Sở giao dịch chứng khoán Frankfurt.

Quỹ chỉ số

Mặc dù vậy Không thể trực tiếp đầu tư hoặc giao dịch các chỉ số, các quỹ chỉ số cho phép các cá nhân đầu tư vào quỹ của họ dựa trên hiệu suất của một chỉ số. Ví dụ: Vanguard S&P 500 ETF là quỹ chỉ số theo dõi hiệu quả hoạt động của chỉ số S&P 500.