ERC-20 là tiêu chuẩn kỹ thuật được sử dụng để phát hành và triển khai mã thông báo trên chuỗi khối Ethereum. Nó được đề xuất vào tháng 11 năm 2015 bởi nhà phát triển Ethereum Fabian Vogelsteller. Tiêu chuẩn mô tả một bộ quy tắc chung cần được tuân theo để mã thông báo hoạt động bình thường trong hệ sinh thái Ethereum. Vì vậy, ERC-20 không nên được coi là một đoạn mã hoặc phần mềm. Thay vào đó, nó có thể được mô tả như một hướng dẫn hoặc thông số kỹ thuật.

Tiêu chuẩn ERC-20 giúp các nhà phát triển dễ dàng dự đoán chính xác hơn sự tương tác giữa các mã thông báo và ứng dụng khác nhau. Nó cũng xác định cách các mã thông báo ERC-20 được chuyển trong chuỗi khối Ethereum cũng như cách số dư nguồn cung và địa chỉ tương ứng của chúng được ghi lại một cách nhất quán.

Nói cách khác, ERC-20 mang lại cho các nhà phát triển một danh sách các quy tắc cần tuân theo, cho phép hoạt động liền mạch trong nền tảng Ethereum lớn hơn. Nhiều ứng dụng và dịch vụ phi tập trung (DApp) hỗ trợ mã thông báo ERC-20, giúp các thành viên cộng đồng và doanh nghiệp dễ dàng chấp nhận và sử dụng chúng trên nhiều ứng dụng (chẳng hạn như ví tiền điện tử, sàn giao dịch phi tập trung, trò chơi, v.v.).

Có một số mã thông báo tuân thủ ERC20 được triển khai trên chuỗi khối Ethereum, nhưng có cách triển khai riêng biệt và duy nhất. Tùy thuộc vào cách tiếp cận, mã thông báo có thể được sử dụng để đại diện cho nhiều loại tài sản kỹ thuật số hoặc hàng hóa có thể giao dịch khác nhau (chẳng hạn như tiền xu, chứng từ, chứng chỉ vàng, điểm khách hàng thân thiết và IOU). Ngoài ra, mã thông báo ERC-20 có thể được sử dụng như một phương tiện để mã hóa quyền biểu quyết trong các cuộc bầu cử.

Tiêu chuẩn ERC-20 đã giảm đáng kể những nỗ lực cần thiết để tạo và phát hành mã thông báo kỹ thuật số và điều này có lẽ liên quan đến việc tăng cường sự quan tâm đến các sự kiện huy động vốn từ cộng đồng ICO và công nghệ chuỗi khối nói chung. Một số dự án đã sử dụng tiêu chuẩn kỹ thuật và số lượng hợp đồng mã thông báo ERC-20 đã tăng mạnh trong vài năm qua. Vào giữa năm 2017, có khoảng 5.500 hợp đồng thông minh ERC-20 trên mạng Ethereum. Vào đầu năm 2018, con số này đã tăng lên hơn 40.000 và hiện tại là hơn 160.000. 

Mặc dù phần lớn các token trên mạng Ethereum tuân theo tiêu chuẩn ERC-20, vẫn có một số ngoại lệ. Ví dụ: Ether (ETH) đã được tạo trước tiêu chuẩn và chưa tuân thủ tiêu chuẩn này. Điều này dẫn đến việc tạo ra cái gọi là Wrapped Ether (WETH) - là mã thông báo ERC-20 đại diện cho Ether theo tỷ lệ 1:1 (1 WETH = 1 ETH). WETH cho phép người dùng giao dịch ETH của họ với các token ERC-20 khác trên các sàn giao dịch phi tập trung.

Về mặt kỹ thuật, tiêu chuẩn ERC-20 mô tả sáu chức năng duy trì một số chức năng và tính năng của mã thông báo kỹ thuật số dựa trên Ethereum. Các chức năng này bao gồm cách chuyển mã thông báo giữa các địa chỉ và một số dữ liệu quan trọng liên quan đến hợp đồng thông minh mã thông báo, chẳng hạn như ký hiệu, tên và nguồn cung cấp.