Khai thác ích kỷ là một khái niệm đã được các nhà nghiên cứu của Cornell xây dựng chi tiết trong một bài báo năm 2013 có tựa đề Đa số là không đủ: Khai thác Bitcoin rất dễ bị tổn thương. Các tác giả đề xuất rằng các khuyến khích khai thác, được thiết kế để giữ cho người khai thác Bitcoin trung thực, có thể bị lừa và do đó bị phá vỡ.

Bằng cách khai thác ích kỷ, người khai thác (hoặc nhóm người khai thác) tăng doanh thu của họ bằng cách giữ lại và giải phóng một cách có chiến lược chặn vào mạng. Thông thường, chúng tôi mong đợi người khai thác sẽ thông báo một khối ngay khi họ tìm thấy nó. Nếu khối được xác nhận, họ sẽ nhận được phần thưởng khối.

Tuy nhiên, bằng cách không phát sóng khối của họ ngay lập tức, những người khai thác này tạo ra nhánh blockchain riêng của họ một cách hiệu quả. Phần còn lại của mạng tiếp tục được xây dựng trên khối trước đó, trong khi công cụ khai thác ích kỷ được xây dựng trên chuỗi mới này. Từ thời điểm đó, cả hai chuỗi sẽ trông hoàn toàn khác nhau. 

Mục tiêu của người khai thác ích kỷ là luôn đi trước phần còn lại của mạng ít nhất một khối. Các nút chấp nhận chuỗi có bằng chứng công việc tích lũy nhiều nhất làm chuỗi khối hợp lệ. Bất cứ lúc nào, người khai thác ích kỷ cũng có thể tiết lộ chuỗi của họ. Nếu nó dài hơn khối tiếp theo của phần còn lại của mạng, các khối hiện có sẽ bị loại bỏ và các giao dịch bị đảo ngược. Người khai thác thu thập tất cả phần thưởng từ các khối này và khiến các bên khác lãng phí tài nguyên.

Sự thành công của việc khai thác ích kỷ phụ thuộc phần nào vào may mắn, nhưng chủ yếu vào sức mạnh băm có sẵn cho người khai thác (còn được gọi là tốc độ băm). Các tác giả của bài báo lưu ý rằng, vì những người khai thác trên chuỗi công cộng không muốn lãng phí tài nguyên, họ sẽ tham gia cùng những người khai thác ích kỷ trên chuỗi thay thế. Về lâu dài, việc khai thác ích kỷ có thể làm suy yếu tính phân cấp của Bitcoin, vì nó tập trung sức mạnh băm vào các nhóm nhỏ hơn.

Nhìn bề ngoài, việc khai thác ích kỷ có vẻ sinh lời. Tuy nhiên, nhiều người nghi ngờ về khả năng tác động nghiêm trọng đến Bitcoin của nó. Bằng cách tập trung mạng theo cách này, về cơ bản những người tham gia sẽ loại bỏ đề xuất giá trị của tiền điện tử. Để họ có được lợi nhuận, lợi ích tốt nhất của người khai thác là phải hành động trung thực. Suy cho cùng, lợi nhuận của họ được tính hoàn toàn bằng Bitcoin.