Một loại tiền kỹ thuật số được bảo mật bằng mật mã và thường được sử dụng làm phương tiện trao đổi trong hệ thống kinh tế kỹ thuật số ngang hàng (P2P). Việc sử dụng các kỹ thuật mã hóa là yếu tố đảm bảo rằng các hệ thống này hoàn toàn không bị lừa đảo và làm giả.

Đồng tiền điện tử đầu tiên được tạo ra là Bitcoin, được nhà phát triển có biệt danh Satoshi Nakamoto giới thiệu vào năm 2009 . Mục tiêu của Nakamoto là tạo ra một hệ thống thanh toán điện tử mới cho phép các giao dịch tài chính kỹ thuật số diễn ra giữa những người dùng mà không cần qua trung gian, chẳng hạn như ngân hàng hoặc tổ chức chính phủ.

Hầu hết tiền điện tử các hệ thống hoạt động thông qua một khuôn khổ phi tập trung được duy trì chung bởi một mạng máy tính phân tán. Mỗi máy tính (hoặc thiết bị) tham gia mạng được gọi là một nút. Nói một cách đơn giản, nút là bất kỳ thiết bị vật lý nào được kết nối với mạng và có thể gửi, nhận và chuyển tiếp thông tin. Mỗi nút được phân loại theo chức năng mà nó thực hiện trong hệ thống. Ví dụ: mạng Bitcoin được tạo thành từ ít nhất bảy loại nút khác nhau và các nút thực hiện tất cả các chức năng có sẵn được gọi là nút đầy đủ.

Các hệ thống tiền điện tử được coi là phi tập trung vì chúng không dựa vào một cơ quan quyền lực tập trung nào. Các nút mạng được phân phối rộng rãi trên toàn thế giới và việc phát hành cũng như quản lý các đơn vị tiền điện tử dựa trên các thuật toán và bằng chứng toán học được lập trình sẵn. Tuy nhiên, mỗi loại tiền điện tử hoạt động theo một cách riêng, dẫn đến mức độ phân cấp khác nhau. Nói cách khác, một số loại tiền điện tử có thể được coi là phi tập trung hơn các loại khác, tùy thuộc vào cấu trúc mạng và cách các nút được phân phối.

Hầu hết các hệ thống tiền điện tử đều dựa vào sổ cái phân phối công khai được gọi là một blockchain, về cơ bản là một danh sách ngày càng tăng các hồ sơ có khả năng chống sửa đổi cao. Đúng như tên gọi, blockchain được tạo thành từ một chuỗi các khối tuyến tính và trong bối cảnh tiền điện tử, nó chịu trách nhiệm lưu giữ một bản ghi vĩnh viễn về tất cả các giao dịch đã được xác nhận (và dữ liệu liên quan) - tất cả đều được bảo mật bằng mật mã. Nói chung, mọi loại tiền điện tử đều hoạt động dựa trên một blockchain hoạt động theo một bộ quy tắc được xác định trước (tức là một giao thức cơ bản). Giao thức là thứ xác định cách thức hoạt động của chuỗi khối và hệ thống tiền điện tử.