Hợp đồng thông minh là một phần mềm máy tính được thiết kế dưới dạng hợp đồng tự thực thi tự động, có nghĩa là nó sẽ kích hoạt một số hành động nhất định sau khi đáp ứng các điều kiện xác định trước. Ví dụ: hợp đồng thông minh có thể được sử dụng làm thỏa thuận kỹ thuật số làm trung gian cho việc trao đổi tiền điện tử (hoặc bất kỳ tài sản kỹ thuật số nào khác) giữa hai bên. Sau khi các điều khoản của thỏa thuận đã được thiết lập, hợp đồng thông minh sẽ xác minh việc thực hiện chúng và tài sản sẽ được phân phối theo đó.

Nói cách khác, hợp đồng thông minh về cơ bản là những dòng mã thực thi một chức năng cụ thể khi có những điều kiện nhất định được đáp ứng. Mã thường theo sau "nếu... thì..." các tuyên bố kích hoạt các hành động được xác định trước và có thể dự đoán được. 

Ví dụ: một cửa hàng trực tuyến có thể triển khai hợp đồng thông minh để đảm bảo rằng “nếu nhận được thanh toán thì sản phẩm sẽ được giao” - điều này sẽ làm cho toàn bộ quá trình trở nên hiệu quả hơn và ít xảy ra lỗi của con người hơn.

Mặc dù hợp đồng thông minh đã trở nên phổ biến trong bối cảnh blockchain và tiền điện tử, nhưng khái niệm này lần đầu tiên được mô tả bởi nhà mật mã học người Mỹ Nick Szabo vào năm 1994, nhiều năm trước khi Bitcoin được tạo ra.

Hợp đồng thông minh đóng một vai trò quan trọng trong không gian blockchain và thị trường tiền điện tử, đặc biệt liên quan đến mã thông báo ERC-20, đại diện cho một loại mã thông báo được tạo trên mạng Ethereum tuân theo tiêu chuẩn ERC-20. Các mã thông báo này thường được phân phối thông qua các sự kiện Cung cấp tiền xu ban đầu (ICO) và việc sử dụng hợp đồng thông minh cho phép trao đổi tiền không đáng tin cậy và tiết kiệm chi phí trong quá trình bán hàng. Việc sử dụng chúng cũng có thể tạo điều kiện thuận lợi cho việc xử lý thanh toán cho các ứng dụng phi tập trung (DApp) hoặc sàn giao dịch phi tập trung (DEX).

Một lĩnh vực khác mà hợp đồng thông minh phù hợp là ngành dịch vụ tài chính. Ví dụ: công nghệ này có thể được sử dụng để tự động hóa việc thanh toán bù trừ và thanh toán giao dịch, thanh toán phiếu giảm giá trái phiếu hoặc thậm chí là tính toán và thanh toán các yêu cầu bảo hiểm.

Mặc dù có những ứng dụng rõ ràng trong tài chính, hợp đồng thông minh vẫn đủ linh hoạt để áp dụng cho thực tế bất kỳ ngành nào trong đó tiền, tài sản kỹ thuật số hoặc bất kỳ loại thông tin kỹ thuật số nào cần được chuyển giao giữa các bên. Ví dụ: ngành cho thuê thiết bị đã sử dụng rộng rãi các hợp đồng này trong thế giới thực để làm cho các hợp đồng cho thuê hiệu quả hơn. 

Trong lĩnh vực chăm sóc sức khỏe, công nghệ này đang được khám phá như một biện pháp đối phó với việc thao túng dữ liệu trong các thử nghiệm lâm sàng. Hợp đồng thông minh thậm chí có thể được sử dụng để thực thi các thỏa thuận sở hữu trí tuệ bằng cách thiết lập hồ sơ rõ ràng về quyền sở hữu chung và phân bổ tất cả tiền bản quyền cũng như thu nhập từ các phần tài sản trí tuệ tương ứng.