Một loại tiền tệ đã được thiết lập như một dạng tiền hợp lệ, thường được hỗ trợ bởi quy định của chính phủ tuyên bố nó là hợp pháp. Thuật ngữ fiat xuất phát từ tiếng Latin và là một từ dùng để mô tả một nghị định, mệnh lệnh hoặc nghị quyết của chính phủ. Theo định nghĩa, tiền định danh là loại tiền tệ không có bất kỳ giá trị nội tại nào vì nó không được hỗ trợ bởi hàng hóa vật chất và thường được làm bằng vật liệu vô giá trị hoặc có giá trị thấp (chẳng hạn như một mảnh giấy nhỏ). Mặc dù vậy, tiền định danh vẫn được chấp nhận rộng rãi như một phương tiện thanh toán.

Bên cạnh sự chấp thuận và quy định của chính phủ, lý do chính khiến tiền định danh được coi là hợp lệ và có giá trị trong xã hội chúng ta là do niềm tin chung. Nói cách khác, giá trị tiền pháp định phụ thuộc nhiều vào thỏa thuận tập thể rằng nó có giá trị thị trường và có thể được sử dụng làm phương tiện trao đổi với sức mua nội tại. Do đó, việc chấp nhận tiền định danh phụ thuộc rất nhiều vào nghị định của chính phủ cùng với quy ước xã hội (và kỳ vọng rằng nó sẽ giữ được giá trị trong tương lai). Nếu niềm tin xã hội hoặc nghị định của chính phủ bị tổn hại, giá trị thực của đồng tiền, với tư cách là phương tiện thanh toán, sẽ giảm đi nhanh chóng và đáng kể.

Do thực tế là hầu hết các loại tiền tệ pháp định không được hỗ trợ bởi kim loại quý (như vàng, bạc và đồng) cũng như bất kỳ hàng hóa nào khác, các ngân hàng trung ương có thể gây ra những thay đổi lớn trong nguồn cung tiền, điều này cuối cùng có thể dẫn đến đến những giai đoạn có tỷ lệ lạm phát cực cao (siêu lạm phát). 

Các ghi chép lịch sử cho thấy hình thức tiền giấy đầu tiên được tạo ra ở Trung Quốc vào thế kỷ 11. Triều đại nhà Tống nổi tiếng với việc phát hành cái gọi là jiaozi, được coi là loại tiền giấy do chính phủ phát hành đầu tiên trong lịch sử. Jiaozi là một dạng tiền giấy nguyên thủy được tạo ra để thay thế các đồng xu bằng sắt nặng đang được sử dụng vào thời điểm đó. Tuy nhiên, triều đại Đại Nguyên kế tiếp mới là triều đại thực sự chấp nhận và sử dụng tiền định danh trên quy mô lớn - như một phương tiện trao đổi chủ yếu. Thời kỳ Đại Nguyên kéo dài từ năm 1271 đến năm 1368, nhưng tiền pháp định vẫn tiếp tục được triều đại Đại Minh tiếp theo (1368-1644) áp dụng).