一種受密碼學保護的數位貨幣，通常用作點對點 (P2P) 數位經濟系統中的交換媒介。加密技術的使用確保了這些系統完全不受欺詐和偽造的影響。

第一個創建的加密貨幣是比特幣，由化名開發者中本聰於2009 年推出. 中本聰的目標是創建一種新穎的電子支付系統，允許用戶之間進行數位金融交易，而無需銀行或政府機構等中介機構。

大多數加密貨幣系統透過分散的框架運行，該框架由分散式電腦網路共同維護。加入網路的每台電腦（或設備）稱為節點。簡單來說，節點是連接到網路並且能夠發送、接收和轉發訊息的任何實體設備。每個節點根據其在系統中執行的功能進行分類。例如，比特幣網路至少由七種不同類型的節點組成，執行所有可用功能的節點稱為完整節點。

加密貨幣系統被認為是去中心化的，因為它們不依賴中心化的權威點。網路節點廣泛分佈在世界各地，加密貨幣單位的發行和管理基於預先編程的演算法和數學證明。然而，每種加密貨幣都以特定的方式運作，從而導致不同程度的去中心化。換句話說，某些加密貨幣可能被認為比其他加密貨幣更加去中心化，這取決於網路結構和節點的分佈方式。

大多數加密貨幣系統依賴於稱為公共分散式帳本的公共分散式帳本。區塊鏈，它基本上是一個不斷增長的記錄列表，並且極難修改。顧名思義，區塊鏈由線性區塊鏈組成，在加密貨幣的背景下，它負責保存所有已確認交易（和相關數據）的永久記錄 - 所有這些都由密碼學保護。一般來說，每種加密貨幣都在區塊鏈之上運行，該區塊鏈根據一組預先定義的規則（即底層協議）運行。該協議定義了區塊鏈和加密貨幣系統應如何運作。