本質上而言，遠期合約和期貨合約是可以讓交易者、投資者和商品生產商對未來的資產價格進行投機買賣的協議。這些合約可以充當雙方的承諾，使某工具在未來日期（到期日）以創建合約時商定的價格進行交易。

遠期合約或期貨合約的基礎金融工具可以是任何資產，例如股權、商品、貨幣、利息支付甚至債券。

但與遠期合約不同的是，期貨合約從合約的角度來看是標準化合約（作為合法協議），而且是在特定的場所（期貨合約交易平台）進行交易。因此，期貨合約受一套特定規則的約束，例如，可能包括合約規模和每日利率。在許多情況下，期貨合約都是在清算所的擔保下執行的，這樣可以讓交易各方以較低的交易對手風險進行交易。

雖然原始形式的期貨市場形成於 17 世紀的歐洲，但堂島米會所（日本）被認為是第一個建立的期貨交易所。在 18 世紀初的日本，大部分的款項都是用大米支付的，因此期貨合約開始被用來對沖大米價格不穩定的風險。

隨著電子交易系統的出現，期貨合約以及一系列用例在整個金融業中變得普遍。

期貨合約的功能

金融業背景下的期貨合約通常具有以下一些功能：

• 避險與風險管理：期貨合約可用於緩解特定風險。例如，儘管存在不利事件和市場波動，農民也可以出售其產品的期貨合約，以確保未來能夠以一定的價格出售產品。或者，持有美國國債的日本投資者可以購買相當於季度票息支付（利率）金額的日圓兌美元期貨合約，以預定利率鎖定息票的日圓價值，從而對沖其美元敞口。

• 槓桿：期貨合約可以讓投資人建立槓桿部位。由於合約會在到期日結算，因此投資者可以使用槓桿建立頭寸。例如，使用 3:1 槓桿的交易者可以開立金額達到其交易帳戶餘額三倍的部位。

• 空頭部位：期貨合約可以讓投資人取得某資產的空頭部位。投資者決定在不擁有標的資產的情況下出售期貨合約，這種情況通常被稱為“裸倉”。

• 資產多樣化：投資人能夠接觸到難以進行現貨交易的資產。石油等大宗商品的交付成本通常很高，涉及高額儲存費用，但透過使用期貨合約，投資者和交易者可以對更廣泛的資產類別進行投機買賣，而無需進行實體交易。

• 價格發現：期貨市場是買賣雙方的一站式商店（即供者和需方的匯集點），可交易多種類別的資產，例如大宗商品。例如，石油的價格可能由期貨市場的即時需求決定，而非加油站的局部互動來決定。

結算機制 

期貨合約的到期日是該特定合約進行交易活動的最後一天。到期日過後，交易停止，合約會被結算。期貨合約的結算機制主要有兩種：

• 實物結算：簽訂合約的雙方之間以預先決定的價格交換基礎資產。做空（賣出）的一方有義務將資產交付給做多（買入）的一方。

• 現金結算：不直接交易基礎資產。而是一方向另一方支付反映當前資產價值的金額。石油期貨合約就是一個典型的以現金結算的期貨合約，該合約交換的是現金而非桶裝石油，因為實際交易數千桶石油相當複雜。

現金結算的期貨合約比實物結算的合約更方便，即使是對於所有權可以相當迅速轉移的流動金融證券或固定收益工具（至少與桶裝石油等實體資產相比）也是如此，因此更受歡迎。

然而，以現金結算的期貨合約可能會導致基礎資產價格受到操縱。這類市場操縱通常稱為 “操縱收盤價” ，該術語描述的是期貨合約接近到期日時，故意擾亂訂單簿的異常交易活動。

期貨合約的退出策略

持有期貨合約部位後，期貨交易者主要可以執行三種操作：

• 平倉： 指透過創造相同價值的反向交易來將期貨合約平倉的行為。因此，如果交易者做空了 50 份期貨合約，那麼可以開立相同規模的多頭頭寸，抵消其初始頭寸。抵銷策略可以讓交易者在結算日之前獲得利潤或遭受虧損。

• 展期： 當交易者在抵銷其初始合約部位後決定開立新的期貨合約部位時，就會發生展期，實質上是延長到期日。例如，如果交易者做多了30 份於1 月第一周到期的期貨合約，但想將頭寸延長6 個月，則可以抵消初始頭寸並開設一個相同規模的新頭寸，將到期日期設置為7 月的第一週。

• 結算：如果期貨交易者沒有平倉或展期，則合約將在到期日結算。此時相關方在法律上有義務根據其頭寸交易資產（或現金）。

期貨合約的價格模式：期貨溢價和現貨溢價

從期貨合約產生的那一刻起直到結算，合約的市場價格會隨著買賣力量的變化而不斷變化。

期貨合約的到期日和價格變動之間的關係產生了不同的價格模式，通常稱為期貨溢價 (1)和現貨溢價 (3)。這些價格模式與資產在到期日 (4) 的預期現貨價格 (2) 直接相關，如下圖所示。

• 期貨溢價(1)：期貨合約價格高於未來預期現貨價格的市場狀況。

• 預期現貨價格 (2)：結算時（到期日）的預期資產價格。請注意，預期現貨價格並不總是恆定的，即該價格可能會隨著市場供需的變化而變化。

• 現貨溢價(3)：期貨合約價格低於未來預期現貨價格的市場狀況。

• 到期日(4)： 某一特定期貨合約可在結算前進行交易活動的最後一天。

雖然期貨溢價市場狀況往往對賣方（空頭部位）比對買方（多頭部位）更有利，但現貨溢價市場通常對買方更有利。

隨著到期日的臨近，期貨合約價格預計將逐漸收斂至現貨價格，直到兩者的價值最終相同。若期貨合約價格與現貨價格在到期日不一致，則交易者可利用套利機會快速獲利。

出現期貨溢價時，期貨合約的交易價格會高於預期的現貨價格，通常是為了更方便。例如，期貨交易者可能會決定為將在未來某個日期交付的實體商品支付溢價，這樣他們就無需擔心支付儲存費和保險費等費用（黃金就是一個典型範例）。此外，公司可以透過期貨合約將其未來支出鎖定在可預測的價值上，購買提供其服務時不可或缺的大宗商品（例如麵包生產商購買小麥期貨合約）。

另一方面，當期貨合約的交易價格低於預期現貨價格時，就會出現現貨溢價市場。買進期貨合約的投機者希望可以在價格如預期上漲時獲利。例如，桶裝石油明年的預期現貨價格為 45 美元，則期貨交易者可能會在今天以每桶 30 美元的價格買入桶裝石油合約。

總結

作為一種標準化遠期合約，期貨合約是金融業中最常用的工具之一，其功能多樣，適用於廣泛用例。但在投入資金之前，請務必先詳細了解期貨合約的基本機制及其特定市場。

雖然“鎖定”未來的資產價格在某些情況下有用，但並不總是安全的，尤其是以保證金的形式交易合約時。因此，通常需要採用風險管理策略來減輕與期貨合約交易相關的不可避免的風險。一些投機者也會使用技術分析指標以及基本面分析方法來了解期貨市場的價格行為。