簡而言之，區塊鏈是一個不斷增長的數位資料記錄清單。這樣的清單由許多資料區塊組成，這些資料區塊按時間順序組織，並透過加密證明連結和保護。

區塊鏈的第一個原型可以追溯到早期20世紀90 年代，電腦科學家Stuart Haber 和物理學家W. Scott Stornetta 在區塊鏈中應用了加密技術，作為保護數位文件免遭資料竄改的方法。 Haber 和Stornetta 的工作無疑啟發了Dave Bayer、Hal Finney 以及許多其他計算機科學家和密碼學愛好者的工作- 最終導致了比特幣的創建，作為第一個去中心化電子現金系統（或者簡稱為第一個加密貨幣）。比特幣白皮書於2008 年以中本聰(Satoshi Nakamoto) 為筆名發布。

雖然區塊鏈技術比比特幣更古老，但它是大多數加密貨幣網絡的核心底層組件，充當去中心化的、分散式公共數位分類賬，負責保存所有先前確認的交易的永久記錄（區塊鏈）。

區塊鏈交易發生在全球分散式電腦（節點）的點對點網路。每個節點都維護區塊鏈的副本，並為網路的功能和安全做出貢獻。這使得比特幣成為一種無國界、抗審查且不需要第三方中介的去中心化數位貨幣。

作為一種分散式帳本技術(DLT)，區塊鍊是有意設計為高度抵抗修改和詐欺（例如雙重支出）。這是事實，因為比特幣區塊鏈作為記錄資料庫，如果沒有不切實際的電力和運算能力，就無法更改或篡改——這意味著網路可以強制執行「原始」概念。數位文檔，使每個比特幣成為一種非常獨特且不可複製的數位貨幣。

所謂的工作量證明共識演算法使得比特幣能夠被建構為拜占庭容錯（BFT ）系統，這意味著其區塊鏈能夠作為分散式網路持續運行，即使某些參與者（節點）出現不誠實行為或低效功能。工作量證明共識演算法是比特幣挖礦過程的基本要素。

區塊鏈技術還可以在其他活動中調整和實施，例如醫療保健、保險、供應鏈、物聯網等。儘管它被設計為作為分散式帳本（在去中心化系統上）運行，但它也可以部署在集中式系統上，作為確保資料完整性或降低營運成本的一種方式。