最簡單形式的黑天鵝事件是令人驚訝且具有重大影響的事件。

黑天鵝事件的歷史該理論- 或黑天鵝事件理論- 可以追溯到2 世紀羅馬詩人Juvenal 的拉丁語表達，當時他將某些事物描述為：

“ rara avis in terris nigroque simillima cygno”

這個拉丁文表達的意思是「陸地上的稀有鳥類，非常像黑天鵝」。最初，當這個短語首次使用時，人們認為黑天鵝並不存在。 

黑天鵝理論由統計學家兼交易員納西姆·尼古拉斯·塔勒布進一步發展。 2007年，他出版了一本題為《黑天鵝：高度不可能的影響》的書，解釋並形式化了黑天鵝理論。

根據塔勒布的說法，黑天鵝事件通常遵循三個屬性：

1. 黑天鵝是異常值。這超出了常規預期，因此過去沒有任何事情可以預測它。

2. 它總是會帶來極端或重大的影響。

3. 黑天鵝事件儘管是異常事件和不可預測的事件，但在第一次發生後肯定會有一個合理的解釋，使此類事件變得可解釋和可預測。

塔勒布描述的先前黑天鵝事件的例子包括互聯網、個人電腦的興起、蘇聯的解體以及2001 年9 月11 日的攻擊。